Соломон Нортап, свободный чернокожий житель штата Нью-Йорк, вёл размеренную жизнь вместе со своей семьёй. Однажды ему поступило заманчивое предложение поработать в Вашингтоне, сулившее хороший заработок. Ничего не подозревающий Соломон с радостью согласился на эту перспективу, надеясь улучшить благосостояние своей семьи.
Однако по прибытии в столицу его ждала ужасная участь — Соломон был вероломно похищен и продан в рабство. Так начались его долгие двенадцать лет неволи, полные тяжёлого труда и унижений, в то время как на Севере его родные продолжали считать его пропавшим без вести.